Sotto il tendone di un circo, Lola Montès, contessa Maria Dolores de Lansfeld, rivive il suo passato rispondendo alle domande del pubblico. Dalla sua fuga da casa con l'amante della madre per sottrarsi a un matrimonio impostole con un vegliardo, alla sua collezione di celebri amanti. Poi la parabola discendente, il salto mortale ogni sera nel circo, il bacio della mano concesso per un dollaro. Le arditezze formali con cui Ophüls ha costruito il film, sconcertarono il pubblico alla sua uscita e i produttori intervennero pesantemente sulla pellicola. Il film è comunque un gioiello per l'elaborazione delle immagini, l'uso del colore e delle scenografie, il vero testamento spirituale dell'autore.